我國(guó)科學(xué)家發(fā)現(xiàn)一個(gè)和鳥(niǎo)類親緣關(guān)系很近的恐龍新屬種——巨嵴彩虹龍。該發(fā)現(xiàn)為復(fù)原恐龍到鳥(niǎo)類的演化過(guò)程提供了多個(gè)重要信息，證實(shí)了對(duì)于飛行起源至關(guān)重要的不對(duì)稱飛羽毛在大約1.6億年前已經(jīng)出現(xiàn)，且首先出現(xiàn)在尾部，而不像現(xiàn)代鳥(niǎo)類那樣在尾巴和翅膀上。巨嵴彩虹龍與此前報(bào)道的赫氏近鳥(niǎo)龍同屬近鳥(niǎo)龍類，是世界上已知zui早的長(zhǎng)羽毛恐龍，為羽毛的演化研究提供了重要信息。同時(shí)，此次發(fā)現(xiàn)的巨嵴彩虹龍也是已知zui早擁有彩虹色羽毛的恐龍。1月15日，英國(guó)《自然—通訊》雜志在線發(fā)表了沈陽(yáng)師范大學(xué)胡東宇教授、中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所徐星研究員研究團(tuán)隊(duì)的這項(xiàng)科研成果。

巨嵴彩虹龍標(biāo)本保存在兩塊對(duì)開(kāi)的石板上，近乎完整的骨架周圍清晰地分布有羽毛印痕?？茖W(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，與之前發(fā)現(xiàn)的近鳥(niǎo)龍一樣，巨嵴彩虹龍的前、后肢上也都附有長(zhǎng)長(zhǎng)的飛羽。但與之前發(fā)現(xiàn)不同，巨嵴彩虹龍前肢骨骼，比已知近鳥(niǎo)龍其他類群的相對(duì)短，而前肢附著的飛羽卻明顯長(zhǎng)。這說(shuō)明巨嵴彩虹龍采用了與近鳥(niǎo)龍其他類群不同的方式來(lái)增加翼面的面積。

比德國(guó)始祖鳥(niǎo)的尾巴還要大的巨嵴彩虹龍芭蕉葉狀尾扇引人注目。芭蕉葉狀尾扇由許多大型飛羽沿尾骨兩側(cè)對(duì)稱排列組成，而在同時(shí)代近鳥(niǎo)龍中從未被發(fā)現(xiàn)。此外，在巨嵴彩虹龍保存完好的尾羽上還發(fā)現(xiàn)了羽小枝，證實(shí)了中晚侏羅世帶羽毛恐龍的飛羽已經(jīng)出現(xiàn)與現(xiàn)生鳥(niǎo)類相同的結(jié)構(gòu)。同時(shí)，在彩虹龍拇指上發(fā)現(xiàn)目前已知zui早的小翼羽。這表明在1.6億年前的近鳥(niǎo)龍類中，與飛行有關(guān)的羽毛演化已經(jīng)發(fā)生。

據(jù)胡東宇介紹，研究zui重要的發(fā)現(xiàn)是巨嵴彩虹龍尾羽羽軸兩側(cè)的羽片不對(duì)稱——位于尾扇外側(cè)的羽片窄，位于尾扇內(nèi)側(cè)的羽片寬。這是迄今發(fā)現(xiàn)的zui早的具有不對(duì)稱飛羽的動(dòng)物。一般認(rèn)為不對(duì)稱飛羽的出現(xiàn)和飛行起源相關(guān)，此前zui早的化石記錄發(fā)現(xiàn)于德國(guó)的始祖鳥(niǎo)。巨嵴彩虹龍的發(fā)現(xiàn)把不對(duì)稱飛羽的出現(xiàn)時(shí)間提早了至少1000萬(wàn)年。研究發(fā)現(xiàn)，從尾前部向后部，巨嵴彩虹龍尾羽的不對(duì)稱性逐漸減弱，這種轉(zhuǎn)化趨勢(shì)也與現(xiàn)生飛行鳥(niǎo)類相一致，表明彩虹龍的大尾扇很可能在其“四翼”飛行中發(fā)揮著作用。同時(shí)，研究發(fā)現(xiàn)，與后部不同，巨嵴彩虹龍前肢上的飛羽卻幾乎對(duì)稱，與現(xiàn)代鳥(niǎo)類*不同。這一發(fā)現(xiàn)顯示，不對(duì)稱的飛羽可能是先從尾巴上演化出現(xiàn)，后來(lái)才出現(xiàn)在前肢上，說(shuō)明尾巴對(duì)于飛行起源至關(guān)重要。

科學(xué)家對(duì)羽毛研究發(fā)現(xiàn)，巨嵴彩虹頸部以及尾基部等處的羽毛中，存在從未被報(bào)道過(guò)的一種扁餅狀的色素體，與現(xiàn)生鳥(niǎo)類蜂鳥(niǎo)的彩虹顏色羽毛色素體相似。因此推斷彩虹龍很可能有鮮艷的羽色。這些多樣化色素體的發(fā)現(xiàn)意味著，在羽毛發(fā)生、演化的早期，決定羽毛顏色的色素體有一個(gè)快速的多樣性分化，而且達(dá)到或接近現(xiàn)在鳥(niǎo)類羽毛水平。